Rare Clear View of Alaska

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On most days, relentless rivers of clouds wash over Alaska, obscuring most of the state's 6,640 miles (10,690 kilometers) of coastline and 586,000 square miles (1,518,000 square kilometers) of land. The south coast of Alaska even has the dubious distinction of being the cloudiest region of the United States, with some locations averaging more than 340 cloudy days per year.

That was certainly not the case on June 17, 2013, the date that the Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) on NASA's Terra satellite acquired this rare, nearly cloud-free view of the state. The absence of clouds exposed a striking tapestry of water, ice, land, forests, and even wildfires.

Snow-covered mountains such as the Alaska Range and Chugach Mountains were visible in southern Alaska, while the arc of mountains that make up the Brooks Range dominated the northern part of the state. The Yukon River -- the longest in Alaska and the third longest in the United States -- wound its way through the green boreal forests that inhabit the interior of the state. Plumes of sediment and glacial dust poured into the Gulf of Alaska from the Copper River. And Iliamna Lake, the largest in Alaska, was ice free.

The same ridge of high pressure that cleared Alaska's skies also brought stifling temperatures to many areas accustomed to chilly June days. Talkeetna, a town about 100 miles north of Anchorage, saw temperatures reach 96°F (36°C) on June 17. Other towns in southern Alaska set all-time record highs, including Cordova, Valez, and Seward. The high temperatures also helped fuel wildfires and hastened the breakup of sea ice in the Chukchi Sea.

Image Credit: NASA/Jeff Schmaltz, LANCE MODIS Rapid Response Team, NASA GSFC

Caption: Adam Voiland

Comets Lemmon and PanSTARRS Peaking

Comets Lemmon and PanSTARRS Peaking
Image Credit & Copyright: Yuri Beletsky (ESO)

Explanation: Two impressive comets will both reach their peak brightness during the next two weeks. Taking advantage of a rare imaging opportunity, both of these comets were captured in the sky together last week over the Atacama desert in South America. Comet C/2012 F6 (Lemmon), visible on the upper left of the above image, is sporting a long tail dominated by glowing green ions. Comet C/2011 L4 (PanSTARRS), visible near the horizon on the lower right, is showing a bright tail dominated by dust reflecting sunlight. The tails of both comets point approximately toward the recently set Sun. Comet Lemmon will be just barely visible to the unaided eye before sunset in southern skies for the next week, and then best viewed with binoculars as it fades and moves slowly north. Comet PanSTARRS, however, will remain visible in southern skies for only a few more days, after which it will remain bright enough to be locatable with the unaided eye as it moves into northern skies. To find the giant melting snowball PanSTARRS, sky enthusiasts should look toward the western horizon just after sunset. Deep sky observers are also monitoring the brightening of Comet C/2012 S1 (ISON), which may become one of the brightest objects in the entire night sky toward the end of 2013.

Orion over El Castillo

Orion over El Castillo
Image Credit & Copyright: Stéphane Guisard (Los Cielos de America, TWAN)
Credits: D. Flores and B. Pichardo (Inst. Astronomia UNAM), P. Sánchez and R. Nafate (INAH)

Explanation: Welcome to the December solstice, a day the world does not end ... even according to the Mayan Calendar. To celebrate, consider this dramatic picture of Orion rising over El Castillo, the central pyramid at Chichén Itzá, one of the great Mayan centers on the Yucatán peninsula. Also known as the Temple of Kukulkan it stands 30 meters tall and 55 meters wide at the base. Built up as a series of square terraces by the pre-Columbian civilization between the 9th and 12th century, the structure can be used as a calendar and is noted for astronomical alignments. In fact, the Mayans were accomplished astronomers and mathematicians, accurately using the cyclic motions of the stars, Sun, Moon, and planets to measure time and construct calendars. Peering through clouds in this night skyscape, stars in the modern constellation Orion the Hunter represented a turtle in the Mayan sky. Tak sáamal.

Venus, Jupiter, Aldebarán y Orión (12-Jul-12) by Astronomer de Palermo

Vale la pena madrugar mañana domingo y mirar hacia el este.... A eso de las 7AM, incluso un rato antes, el cielo va a ser un espectáculo! Se los recomiendo!

Will the Real Higgs Please Stand Up? (Infographic)

Physicists working at the Large Hadron Collider (LHC) in Switzerland have observed evidence of a new subatomic particle. Further research will try to determine if it is the elusive Higgs boson, thought to be responsible for giving matter its property of mass.

In the Standard Model of physics, matter is made up of small particles called fermions (including quarks and leptons). Forces such as electromagnetism are carried by bosons.

Physicists use electromagnetic fields to whip beams of protons around and around, accelerating them to nearly the speed of light. This gives the protons enormous kinetic energy. Finally the beams are allowed to intersect, and where protons collide, their energy is released. New particles – some of them very short-lived – are formed from this energy.

As Albert Einstein discovered, mass can be defined as a quantity of energy. Subatomic particle masses are given as amounts of electron volts (the energy of a single electron accelerated by a potential difference of one volt). The newly discovered particle - possibly the Higgs boson – is found to have a mass of about 125 billion electron volts. Other particles, such as photons, have no mass at all.

• Gallery: Search for the Higgs Boson
• Wacky Physics: The Coolest Little Particles in Nature
• 9 Unsolved Mysteries in Physics

Giant telescope to study star secrets

12 June 2012

Construction of world's biggest optical telescope has been approved by member states of the European Southern Observatory (Eso).

The European Extremely Large Telescope (E-ELT) will have a primary mirror some 40m in diameter, and will be built on top of a mountain in Chile.

Pallab Ghosh reports.

http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-18412440

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Colossal telescope given go-ahead

Mindblowing picture shows Hubble Telescope AND Venus in dual transit across the Sun

We've seen some pretty incredible images of the Venus Transit come to light over the last couple of days, but this photograph — captured by astrophotographer Thierry Legault — may be the best yet.

At first glance, Legault's photo looks like many others of the transit; Venus appears in the form of a distinctive black disc, and a number of sunspots can be seen sprinkled across the Sun's face. But look closer and you'll notice something incredible. See those evenly spaced circles running diagonally across the image? They're meant to draw your attention to that almost invisible speck at the center of each one — that's the Hubble Telescope [click here for ultra hi-res version].

While you're letting that sink in, consider this: Thierry had to determine where on Earth he would have to be, and at precisely what time he would need to aim his camera skyward in order to capture the image — two conditions that led to his being in Queensland, Australia on the morning of June 6th.

There, at 11:42:25 local time, shooting at ten frames per second, he captured a total of nine images of Hubble as it zipped across the face of the Sun — a transit it made in just nine tenths of a second. Thierry didn't have a window of opportunity to capture this dual transit on film; he had a freaking peephole.

You can check out more of Thierry's stunning astrophotography — including a picture of the ISS in transit during a solar eclipse — on his website.

Images courtesy of, and with consent from, Thierry Legault

Paris by Night

Paris by Night
Image Credit & Copyright: Serge Brunier (TWAN)

Explanation: Do you recognize the city lights of Paris in this picture? Taken on March 25 from the top of the 210 meter tall Montparnasse skyscraper, many will spot the looming Eiffel Tower, or the large domed structure of Les Invalides (right), or the colorfully lit elevated Metro train line gently curving toward picture center. You can even pick out the Arc de Triomphe close to the horizon on the right. But regardless of your location, the celestial lights near the western horizon should look very familiar. The lovely triple conjuntion of brilliant Venus (top), Jupiter, and a young crescent Moon was visible in evening skies around planet Earth.

Dubai at Night

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City lights of Dubai, United Arab Emirates, are featured in this image taken by the Expedition 30 crew aboard the International Space Station. The City of Dubai--the largest metropolitan area within the emirate of Dubai--is a favorite subject of astronaut photography largely due to the unique artificial archipelagos situated directly offshore in the Persian Gulf, which were built such that their full design is only visible from the vantage point of an airplane -- or an orbiting spacecraft. The city presents an eye-catching appearance at night that vividly displays the urban development pattern. In this detailed image, taken with a long focal length lens and digital camera optimized for fast response and high light sensitivity, several interesting patterns can be observed. The highways and major streets are sharply defined by yellow-orange lighting, while the commercial and residential areas are resolved into a speckle pattern of individual white, blue and yellow-orange lights. Several large and brilliantly lit areas are large hotel and mall complexes, including the Burj Khalifa Tower, the world's tallest building at 2,717 feet, or 828 meters. The brilliant lighting of the city contrasts sharply with both the dark Persian Gulf to the northwest, and largely undeveloped and unlit areas to the southeast. Likewise, the clusters of lighting in the Palm Jumeira complex at bottom right correspond to the relatively small part of the archipelago that has been developed. Isolated areas of blurred city lights are due to patchy clouds.

Image Credit: NASA

Hubble Views Grand Star-Forming Region

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This massive, young stellar grouping, called R136, is only a few million years old and resides in the 30 Doradus Nebula, a turbulent star-birth region in the Large Magellanic Cloud, a satellite galaxy of the Milky Way. There is no known star-forming region in the Milky Way Galaxy as large or as prolific as 30 Doradus.

Many of the diamond-like icy blue stars are among the most massive stars known. Several of them are 100 times more massive than our sun. These hefty stars are destined to pop off, like a string of firecrackers, as supernovas in a few million years.

The image, taken in ultraviolet, visible and red light by Hubble's Wide Field Camera 3, spans about 100 light-years. The nebula is close enough to Earth that Hubble can resolve individual stars, giving astronomers important information about the stars' birth and evolution.

The brilliant stars are carving deep cavities in the surrounding material by unleashing a torrent of ultraviolet light, and hurricane-force stellar winds (streams of charged particles), which are etching away the enveloping hydrogen gas cloud in which the stars were born. The image reveals a fantasy landscape of pillars, ridges, and valleys, as well as a dark region in the center that roughly looks like the outline of a holiday tree. Besides sculpting the gaseous terrain, the brilliant stars can also help create a successive generation of offspring. When the winds hit dense walls of gas, they create shocks, which may be generating a new wave of star birth.

These observations were taken Oct. 20-27, 2009. The blue color is light from the hottest, most massive stars; the green from the glow of oxygen; the red from fluorescing hydrogen.

Image Credit: NASA, ESA, and F. Paresce (INAF-IASF, Bologna, Italy), R. O'Connell (University of Virginia, Charlottesville), and the Wide Field Camera 3 Science Oversight Committee

Red Aurora Over Australia

Red Aurora Over Australia
Credit & Copyright: Alex Cherney (Terrastro, TWAN)
2012 February 1

Explanation: Why would the sky glow red? Aurora. Last week's solar storms, emanating mostly from active sunspot region 1402, showered particles on the Earth that excited oxygen atoms high in the Earth's atmosphere. As the excited element's electrons fell back to their ground state, they emitted a red glow. Were oxygen atoms lower in Earth's atmosphere excited, the glow would be predominantly green. Pictured above, this high red aurora is visible just above the horizon last week near Flinders, Victoria, Australia. The sky that night, however, also glowed with more familiar but more distant objects, including the central disk of our Milky Way Galaxy on the left, and the neighboring Large and Small Magellanic Cloud galaxies on the right. A time-lapse video highlighting auroras visible that night puts the picturesque scene in context. Why the sky did not also glow green remains unknown.

El brillo de las estrellas

Una de las primeras cosas que se nos hace evidente al iniciarnos en Astronomía y observar el cielo con mirada analítica es que éste aparece repleto de estrellas con diferente luminosidad. Esto nos hace de inmediato pensar que las estrellas han de clasificarse en una primera aproximación según su brillo. Esta división, conocida como "escala de magnitudes" se la debemos a Hiparco quien en el siglo II A.C. las clasificó en seis categorias, según tuvieran mayor o menor brillo. A las más brillantes les dió magnitud 1 , a las siguientes 2 y así hasta la sexta que serían las estrellas más debiles reconocibles a simple vista. En la antiguedad clásica la medida de este brillo era un proceso sujetivo. A mediados del siglo XIX , la aplicación de las técnicas fotográficas permitió medir el brillo de las estrellas de una forma objetiva. Se estableció que una estrella de 6ª magnitud fuera 100 veces menos brillante que una de 1ª. Si un factor de 100 corresponde a un intervalo de 5 magnitudes, el cambio de una magnitud a otra será la raiz quinta de 100, es decir 2,512 veces. En función de la estrella escogida como referencia puede ocurrir que el brillo de un astro concreto sea tan elevado que su magnitud aparente sea negativa, como es el caso de Sirio en Can Mayor, la estrella más brillante del cielo nocturno, cuya magnitud es de -1,46. En reconocimiento a Hiparco se mantuvo el sistema de magnitudes, pero según lo anterior, al Sol, Luna, algunos planetas y varias estrellas , de magnitud superior a 1, se les asigna valores negativos. En esta escala cuanto más pequeño es el número de magnitud más brillante será el astro, y cuanto más debil sea su brillo se le asignará un número más alto.                                                             α = ascencion recta   δ = declinación Satélites de Júpiter :  Io = 5,4   Europa = 5,6  Calisto = 6,1   Ganímedes = 5,1  El más brillante El Sol tiene una magnitud de  -26,8         Júpiter de  -2,5  a  -2,9 Magnitudes límites : Ojo desnudo en lugar oscuro        +6 Binoculares 50mm                      +8 Telescopio 3" ( 76 mm )              +12 Telescopio 12" ( 305 mm )           +14 * Aparentemente hay poca diferencia con el 3", pero 12" capta más flujo de luz  Telescopio Hubble                      + 30                                 Magnitudes de las estrellas de la Osa Menor      Como se puede apreciar, la estrella Polar nos es una estrella muy brillante, cualquiera de la lista anterior lo es . Incluso la menos brillante de la Osa Mayor, Epsilon, tiene  +1,8 casi como la Polar. La más brillante, Dubhe, tiene  +1,79 . Por eso no es fácil encontrar la es trella Polar si no es siguiendo la línea Beta - Alfa.    Según esto, ya tenemos una clasificación de magnitud estelar aparente de los cuerpos celestes, que nos sirve para saber de antemano qué diferencia de brillo podemos apreciar entre dos de ellos, contemplados sobre el fondo oscuro del cielo nocturno. Pero no se nos puede escapar que no todos los cuerpos celestes son iguales, en tamaño, temperatura y distancia. Por lo que un cuerpo intrínsicamente más brillante que se encuentre más distante que otro menos brillante, podrá brillar menos. Esto obligó a crear una nueva clasificación en magnitud estelar absoluta en función de su magnitud aparente y evidentemente de su distancia. Se denomina magnitud estelar absoluta a la que tendría la estrella si se observase desde una distancia de 10 parsecs. (ver definición de parsec en esta página web). La fórmula que nos permite hallar la magnitud absoluta M , si se conoce la magnitud aparente m del objeto y la distancia r hasta éste, expresada en parsecs, es la siguiente :                                                             M = m + 5 - 5 log r  La magnitud (m - M ) se le llama módulo de distancia. Por ejemplo, podemos calcular la magnitud absoluta del Sol sabiendo que su magnitud estelar aparente es -26,8. La distancia hasta el Sol es 1 u.a. = 1/206.265 parsec.  Sustituyendo m y log r en la fórmula, nos dá :                                                      M = -26,8 + 5 + 26,6 = 4,8 MAGNITUDES DE LAS ESTRELLAS DE ORION

Consejos para mejorar la observación

Los pequeños trucos que permiten obtener el máximo del instrumento disponible. Lo primero: Maximizar la estabilidad de nuestro instrumento Todos los instrumentos capaces de buenas prestaciones deberían tener ante todo un soporte  y una base perfectamente estables. Si la montura no es suficientemente robusta, conviene separar todo lo posible las patas del trípode situándolo a la altura mínima. Esta medida implica cierta incomodidad para la observación, pero ofrece mayor estabilidad. El instrumento debe estar equilibrado tanto en ascensión recta como en declinación, de lo contrario los movimientos micrométricos se vuelven duros en un sentido y proceden a saltos en el otro. Es recomendable situar el telescopio de forma estable, añadir unas tablillas de cartón o de goma bajo las patas del trípode puede ayudar a minimizar las vibraciones. Para una visión correcta Para abarcar todo el campo, el ojo debe coincidir con la pupila de salida, lo cual es más fácil de lograr con la vista adaptada a la oscuridad. Para ello bastan 15-20 minutos transcurridos en la oscuridad sin sufrir ningún deslumbramiento. Aún así, la sensibilidad sigue aumentando gradualmente incluso después de media hora. Con el ojo adaptado a la visión nocturna, el fondo del cielo en el campo del ocular ya no aparece negro, sino gris oscuro, y es posible distinguirlo del contorno negro y netamente definido del campo del ocular.   Una vez que tengamos la vista adaptada a la oscuridad, al mirar por telescopio, distinguiremos claramente el fondo del cielo (gris) del campo del ocular (negro). Esto es porque realmente el cielo no es completamente negro al contrario de lo que se pueda pensar y además la contaminación lumínica, por poca que haya siempre va a teñir con algo de luz la imagen que nos ofrece el telescopio. Imagen: Cofradía astronómica El observador novato suele colocar el ojo demasiado lejos del ocular, pero al cabo de un tiempo se acostumbra instintivamente a acercarse, cuando se necesita abarcar todo el campo con la vista. El ojo debe estar bastante cerca de la lente, como a un dedo de distancia, para poder ver correctamente. Quienes llevan gafas no siempre deben quitárselas. Sin embargo, los présbites y los hipermétropes pueden conseguir una visión perfecta haciendo que la imagen se forme muy lejos o en el infinito. Los miopes, si no llevan gafas, tienen que sacar un poco hacia afuera el ocular. Otros defectos de la visión, como el astigmatismo, exigen el uso de las gafas, cuya presencia no supone grandes molestias si se utiliza un ocular de gran extracción pupilar o si se emplea uno de distancia focal más larga junto con una lente de Barlow. Otra forma de no cansarse durante la observación consiste en tener los dos ojos abiertos. Al principio puede parecer difícil, pero al cabo de cierto tiempo uno se acostumbra y aprende a concentrarse únicamente en lo que ve el ojo situado ante el ocular. Para facilitar la operación, resulta útil colocar un cartón oscuro delante del otro ojo. Incluso puede usarse una mano libre para tapar la visión del ojo que no se esté usando para mejorar la visión. Si el lugar está muy contaminado lumínicamente o tenemos luces cercanas molestas, un truco algo ridículo pero bastante efectivo consiste en cubrirse la cabeza con una camiseta o jersey oscuros como si fueras un fotógrafo antigüo. Eso ayuda a que el ojo no recoja información de las luces parásitas que tenga alrededor.  Buen uso del telescopio Durante los meses más fríos, hay que sacar el telescopio al aire libre por lo menos media hora antes de iniciar las observaciones, ya que al principio el cambio de temperatura limita las prestaciones del instrumento. Este efecto es menos notorio en refractores, mientras que en reflectores y otro tipo de ópticas es mas acusado. En las mismas condiciones, al llevarlo de vuelta al interior, las ópticas se empañan. En estos casos no es preciso secar las lentes o los espejos, sino esperar a que la humedad se evapore y sólo entonces y si es realmente necesario, limpiar el polvo con un pincel suave o paños especiales para ópticas de este tipo. No hace falta decir que no conviene observar a través del cristal de una ventana, ya que la calidad óptica de estos cristales ni si quiera puede compararse con la de los elementos de un telescopio. Aun así, por simple curiosidad, se puede hacer la prueba, aunque sólo sea para convencerse de lo mucho que puede perturbar las observaciones un cristal común. Los aficionados que poseen un instrumento desprovisto de movimiento horario y que vibra o se tambalea cuando se hace girar la ruedecilla de los desplazamientos micrométricos encuentran útil llevar el objeto fuera de campo, de forma que los segundos necesarios para que le instrumento se estabilice coincidan con los empleados por el astro para entrar en el campo. De esta forma, todo el tiempo del paso por el campo es provechosos para la observación, a excepción de las posiciones más cercanas a los bordes. Durante la noche la disminución de la temperatura puede hacer variar la distancia focal, especialmente en los reflectores, lo cual obliga a enfocar varias veces (con el mismo ocular) a intervalos de algunas decenas de minutos. para algunos aficionados resulta relajante variar ligeramente el enfoque al cabo de cierto tiempo, aun cuando la distancia focal del objetivo permanezca invariable. Sugerencias casi superfluas Algunas sugerencias pueden parecer superfluas o triviales, pero la experiencia enseña que no lo son. Por ejemplo, durante la noche hay que pensar en el abrigo, incluso en algunas noches de verano. Parece obvio, pero muchos aficionados salen ligeros de ropa y vuelven a casa al cabo de un rato, ateridos, interrumpiendo o terminando antes de tiempo las observaciones proyectadas. Es evidente que para observar hay que estar quito y que la inmovilidad acentúa la sensación de frío. Convienen llevar guantes y calcetines de lana. Asumir una postura cómoda es casi tan importante como protegerse contra el frío. No es posible prolongar un estudio delicado y atento cuando se está agachado bajo el instrumento o en una postura de contorsionista. Muchas veces hace falta muy poco para lograr una postura cómoda: una tumbona, un taburete, un par de cojines o un sencillo prisma cenital. En los meses más calurosos, la agradable temperatura nocturna puede verse contrarrestada por la presencia de insectos. En este caso conviene pensar en un producto repelente para los mosquitos.

La observación de Mercurio

Se cuenta que en su lecho de muerte, el gran Copérnico se lamentaba de no haber podido ver nunca a Mercurio, a causa de las nieblas que se levantaban del Vístula. Es posible que la historia sea inventada, pero indica lo difícil que resulta observar este pequeño y elusivo planeta. La dificultad para contemplarlo reside esencialmente en su gran proximidad al Sol, del que Mercurio nunca dista más de 28º. Los mejores periodos coinciden las las mayores elongaciones, es decir, las máximas distancias angulares con respecto al Sol; en las orientales, el planeta se ve por la tarde al oeste, y en las occidentales, por la mañana al este. Mercurio puede llegar a brillar más que Sirio; sin embargo, cuando pasa entre nosotros y el Sol, su luminosidad alcanza valores muy bajos. En general, su magnitud varía entre un máximo de -1,8 y un mínimo de +5. Durante las elongaciones máximas, se sitúa en torno a 0. Fotografía: Astronomía Sur Para poder observarlo a simple vista, es preciso que el planeta salga o se ponga con una diferencia de tiempo de al menos una hora y media con respecto al Sol, y aun así, todo depende en gran medida de la transparencia del cielo cerca del horizonte. Pero cuando se dan las condiciones favorables, Mercurio puede brillar como un astro magnífico, por lo que no es sorprendente que fuera conocido desde la antigüedad. Para distinguirlo entre las luces del crepúsculo, hay que esperar por lo general entre 40 y 45 minutos desde la puesta del Sol, y otro tanto antes de la salida del Sol, cuando se observa al amanecer. Contemplado a simple vista, presenta ya su característico color amarillo anaranjado, acentuado por la cercanía al horizonte, que tiene tendencia a enrojecer ligeramente todos los cuerpos celestes. Fotografía. Astrofotoweb La observación con telescopio Visto a través del telescopio, Mercurio sigue siendo un astro "difícil". Observarlo en el crepúsculo supone dirigir el instrumento hacia las proximidades del horizonte, donde las imágenes quedan considerablemente distorsionadas por los densos estratos de aire que la luz debe atravesar antes de llegar a las lentes. Por lo tanto, de ser posible, es preferible contemplarlo de día, cuando a pesar de la presencia del Sol sobre el horizonte su imagen es mejor que al alba o al atardecer. Sin embargo, para observarlo de día es preciso ante todo localizarlo sin poder contemplarlo a simple vista. Esto sólo es posible con instrumentos equipados con círculos horarios y bien estacionados o bien con el eje polar dirigido de manera precisa hacia el polo. Pero ni siquiera así resulta fácil contemplar el planeta, ya que Mercurio contrasta muy poco con el fondo luminoso del cielo. En condiciones medias, el planeta resalta cuando tiene magnitud negativa y dista por lo menos 14 o 15º del Sol. Mediante filtros de contras de de color amarillo o anaranjado es posible mejorar su visibilidad contra el fondo azul del cielo. (Fotografía de Javier Ruiz ). De acuerdo con el observador estadounidense W.H. Haas, muchos afirman que la mejor observación de los detalles de Mercurio se obtiene en condiciones intermedias entre las horas diurnas y las de salida o puesta del Sol. En otras palabras, contrariamente a lo que podría esperarse, en un cielo muy oscuro no facilita la percepción de los detalles del planeta. Las horas más favorables son, por lo tanto, las inmediatamente posteriores a la salida o las inmediatamente anteriores a la puesta del Sol. Para ver las fases En general, sin embargo, a través del telescopio casi sólo es posible distinguir la fase de Mercurio a causa de su pequeño diámetro aparente, que varía entre 4,7 y 12,7". Cuando elplaneta se encuentra a cierta distancia del Sol, es decir, en condiciones de observabilidad, su diámetro se sitúa entre 6 y 9", lo cual significa que la Luna nos parece entre 310 y 207 veces mayor. Así pues, es preciso disponer, por término medio, de un telescopio con 260 aumentos para ver las fases de Mercurio tal como vemos las de nuestro satélite a simple vista. Evidentemente, con estas premisas, las probabilidades de distinguir eventuales detalles en la superficie del planeta son más bien reducidas. De hecho, sólo con instrumentos muy buenos es posible observar los débiles matices que de vez en cuando se registran.

La observación de Venus

Más grande, más luminoso y más alejado del Sol que mercurio, Venus resulta fácilmente visible como estrella de la mañana o como estrella de la tarde. El único punto en común con el otro planeta interno, Mercurio, es la carencia de satélites. Sus dimensiones (12.100km de diámetro) han hecho afirmar que se trata del planeta gemelo de la Tierra (aunque lo cierto es que es como comparar cielo e infierno). Es tan difícil observar a mercurio como fácil resulta la observación de Venus. Este planeta es tan luminoso que en ocasiones es posible distinguirlo a simple vista en pleno día. La gran luminosidad de Venus se debe a que refleja un elevado porcentaje de la luz que le llega del Sol, casi un 65%. pero Venus no sólo es más luminoso que Mercurio; por su órbita más amplia, se separa mucho más del Sol, hasta 48º.   Fotografía: Jose Ángel Estévez Los antiguos, le daban el nombre de Lucifer como estrella del alba y el de Vesper como estrella de la tarde, pensaban que se trataba de dos astros distintos. En general el planeta suele verse unos 20 minutos antes de la salida del Sol y otro tanto después de su puesta. Para distinguir las fases de Venus, hace falta algún auxilio óptico como el que pueden brindar unos prismáticos, con un telescopio la observación también será adecuada. Algunos observadores incluso dicen distinguir la fase de Venus a simple vista, aunque hay que tener la vista muy aguda. La observación con telescopio El más modesto auxilio óptico permite advertir que Venus presenta fases, como tuvo oportunidad de comprobar Galileo con su pequeño instrumento. Unas pocas decenas de aumentos son más que suficientes para distinguirlas bien. El mismo pequeño instrumento nos permitirá ver el planeta en pleno día, siempre que sepamos con exactitud en qué punto del cielo buscarlo. A diferencia de los otros planetas, Venus decepciona a los observadores provistos de instrumentos más potentes, ya que las fases siguen siendo lo único que pueden distinguir, aunque más claras y definidas. Los vagos sombreados que de vez en cuando se entrevén en el manto atmosférico del brillante planeta no dependen tanto de las dimensiones del telescopio como de la longitud de onda con que se observen: se ven bien con luz ultravioleta, bastante bien con luz azul  poco o nada en el amarillo o el rojo. Como nuestros ojos no pueden percibir los rayos ultravioletas, las mejores posibilidades para quien observa directamente las ofrece la luz azul, que se puede conseguir montando un filtro de este color en el ocular. Cuando el aire está bastante tranquilo, con buenos instrumentos, es posible distinguir eventuales irregularidades en los bordes del creciente de Venus y notar que sus extremos no son igualmente puntiagudos. La luz de Ashen Un fenómeno de este planeta que todavía no se ha explicado del todo es la llamada luz de Ashen, que consiste en la visibilidad del hemisferio oscuro cuando Venus casi se interpone entre la Tierra y el Sol: una especie de "luz cenicienta" lunar, que en el caso de la Luna se explica por la luz reflejada por la Tierra, pero en el caso de Venus es un misterio. Entre los numerosos intentos de explicación, cabe mencionar el que señala que la luz de Ashen no sería más que un efecto psicológico o una ilusión óptica. Según este punto de vista, cuando se observa el fino creciente de un disco, se tendería instintivamente a completar todo el contorno con el interior menos oscuro que el exterior. Hay también quién argumenta que la intensidad de esta luz, cuando se manifiesta, es demasiado fuerte para ser explicada como una ilusión óptica. Los tránsitos Un fenómeno excepcional y muy poco frecuente es el tránsito de Venus delante del Sol; he aquí las fechas de los dos últimos y de los siguientes previstos. Fotografía: Cruz del Norte •   6 de diciembre de 1882 •   8 de junio de 2004 •   6 de junio de 2012 (espero que podamos verlo y  no nos fastidien las nubes). •   11 de diciembre de 2117 Así que os podéis hacer una de lo raro de este fenómeno y el interés en observarlo cuando sucede. Estos tránsitos son observables incluso a simple vista, pero eso sí con la protección ocular adecuada.

La observación de Marte

Marte es el primero de los planetas exteriores, es decir, el primero con una órbita más extensa que la terrestre y, por lo tanto, observable en plena noche desde nuestras latitudes. Por lo general, este planeta aparece en el cielo como una estrella de color rojizo, un poco más luminosa que la Polar; sin embargo, cada dos años se "enciende" y llega a ser tan brillante como as estrellas más luminosas, como Arturo o Antares. Este fenómeno tiene lugar cuando Marte se encuentra en oposición, es decir, cuando se halla en dirección opuesta al Sol, visto desde la Tierra. Imagen: Cosmopedia Online. Marte a simple vista Puesto que la órbita de Marte es muy excéntrica, no todas las oposiciones se verifican a la misma distancia. Si el encuentro se produce cuando el planeta está en el afelio (posición de máxima distancia del Sol), se dice que la oposición es afélica y la distancia que separa al planeta de la Tierra es de unos 100 millones de kilómetros. En las oposiciones pehélicas, en cambio, la distancia se reduce a tan sólo 56 millones de kilómetros y entonces Marte resplandece como un astro magnífico que supera en luminosidad a Júpiter. En estas circunstancias favorables, el planeta rojo se ve bajo desde nuestras latitudes, sobre el horizonte, al sur, proyectado en las constelaciones australes de Capricornio y Sagitario. A menudo se dice que incluso a simple vista sería posible determinar el periodo de rotación del planeta, teniendo en cuenta simplemente su variación de color. En efecto, al girar, el planeta presenta regiones de diferente tonalidad. Pero en la práctica resulta muy difícil conseguir tan notables resultados. En cambio, cuando está tan brillante, es muy fácil distinguirlo de las estrellas, porque ninguna consigue igualarlo en luminosidad. Marte con telescopio A diferencia de Venus, marte requiere cierta potencia óptica para obtener una imagen satisfactoria. Con instrumentos pequeños no es posible distinguir más que un disco diminuto carente de detalles, como pudo comprobar el propio Galileo. A grandes rasgos, un refractor de 7,5 cm o un reflector de 10 cm son los instrumentos mínimos para realizar observaciones satisfactorias cuando Marte se encuentra en oposición, es decir, cuando su disco abarca por término medio un ángulo de 18". Con estos instrumentos se puede seguir la rotación del planeta, que tiene un ciclo de 24 horas y 37 minutos. Gracias a la diferencia de alrededor de media hora entre la duración del día marciano y la del día terrestre, en unos cuarenta días Marte nos muestra toda su superficie. El detalle más accesible suele ser uno de los casquetes polares, gracias al notable contraste de color que presenta con el resto del disco. Con refractores a partir de 8 cm se pueden emplear 150x o 180x, lo cual permite intentar una primera aproximación a la cartografía del planeta y observar detalles que han dado pie a largas controversias. Un refractor de 10 cm o un reflector de 15 cm, permiten apreciar más detalles. Llevando estos instrumentos hasta el límite de aumentos teóricos, se pueden ver muchos y muy interesantes detalles, entre los que destacan el casquete polar, algo de la orografía del terreno, nubes e incluso grandes tormentas.

La observación de Júpiter

A excepción de raros y efímeros periodos en que puede ser superado por Marte, Júpiter es el planeta más luminoso observable (desde nuestras latitudes) durante toda la noche. Aunque menos brillante que Venus , puede resultar más llamativo, ya que cuando se encuentra en oposición al Sol resplandece en un firmamento oscuro y estrellado, y no en el cielo claro del alba o del crepúsculo. Observado a simple vista, se presenta como una estrella sumamente brillante, por lo que resulta casi imposible confundirlo con cualquier otro astro. De hecho, ninguna estrella alcanza la luminosidad de este planeta. Ni siquiera durante los periodos de las conjunciones Sirio, la estrella más luminosa, iguala el brillo de Júpiter. Sin embargo, en estas situaciones el planeta no es visible porque se halla en la misma dirección que el Sol. En la imagen podemos ver Júpiter parecido a como se puede apreciar en el ocular de un telescopio de aficionado, imagen de Surastronómico. Observándolo a simple vista, además de distinguir su color amarillo, es fácil advertir su movimiento entre las estrellas con el transcurso de los días. Aunque su diámetro es muy grande, la distancia a la Tierra que varía entre 590 y 955 millones de kilómetros, lo hace aparecer como un simple punto luminoso sin dimensiones. De hecho, en las oposiciones más favorables su diámetro angular mide como máximo 50" y es inferior al alcanzado por Venus (60"): demasiado poco para el ojo "desarmado". Contrariamente a lo que podría pensarse, ni siquiera unos prismáticos con 6 o 7 aumentos bastan para distinguir el disco, a causa de las aberraciones residuales de estos instrumentos, que lo empastan en una mancha de luz. Júpiter a través del telescopio Gracias a sus notables dimensiones, Júpiter siempre resulta interesante de observar con un telescopio, aunque sea pequeño. Tal vezl el primer aspecto que llama la atención del observador es el achatamiento del disco, apreciable incluso con instrumentos capaces de apenas 30 o 40 aumentos. Este achatamiento es provocado por la gran masa del planeta, que lo aplasta por los polos. Para una observación satisfactoria no es preciso disponer de instrumentos grandes ni particularmente potentes, un refractor de 70mm o un reflector de 100mm son suficiones para seguir las principales "vicisitudes" del planeta, ya que su disco ocupa por lo general ángulos de entre 35 y 45", un valor promedialmente doble del presentado por marte en condiciones favorables. Por este motivo, una potencia de aumento de 100x asegura ya una interesante visión de los detalles del disco. El máximo aumento recomendable es aproximadamente 1,5 veces el diámetro de nuestro telescopio, ya que con más aumento perderemos detalle y contraste. Al contrario que sucedía con Venus o Marte, el aumento del diámetro del telescopio redunda en un incremento significativo de la visibilidad y los detalles. Las franjas de colores paralelas al ecuador que se pueden ver en Júpiter se denominan bandas y zonas; las primeras son las franjas más oscuras, a mayor temperatura y con material ascendente. Las zonas más fías, aparecen más claras y están compuestas por material descendente. Un telescopio de 15cm permite distinguir entre las bandas y los nódulos más oscuros, a veces casi negros, y observar las manchas más claras, prácticamente blancas, denominadas manchas blancas ovaladas". Con frecuencia, las bandas tropicales aparecen unidas por filamentoso grises y más o menos curvos, aunque con telescopios suficientemente potentes se ven rectos. Con aumentos de 250-300x y aperturas de 15-20cm, es posible observar irregularidades a lo largo del as franjas "encajes" y delicados colores. En la imagen podemos ver cómo se puede llegar a ver Júpiter con un instrumento de alta calida. Podemos ver claramente las bandas y las zonas con penachos de nubes y muchos detalles. Imagen de Astrolinppx .  La Gran Mancha Roja Sin duda, el detalle más famoso de Júpiter es su célebre Gran Mancha Roja (GMR), también llamada "el ojo de Júpiter") y es visible incluso con telescopios de 80 o 90 mm. Las sondas Voyager han demostrado que se trata de una formación ciclónica, presente desde hace más de 300 años en la atmósfera del planeta, a 22º de latitud sur. Además de su longevidad, una de las características de la GMR es su desplazamiento en longitud con respecto a las formaciones circundantes, mientras que parece estable en lo referente a la latitud. Estos desplazamientos no son previsibles y las observaciones de los aficionados han contribuido mucho a su conocimiento. El trabajo de vigilancia y registro de los aficionados sigue siendo útil en la actualidad, pero para emprenderlo se recomienda una apertura mínima de 100 mm.

La observación de Saturno y sus satélites

Saturno era el "altísimo planeta" de los antiguos, el más lejano conocido hasta 1781. Su lento movimiento y el color plúmbeo de su superficie indujeron a los antiguos a asociarlo con los dolores más intensos y con los caracteres tristes melancólicos. A simple vista aparece como una estrella muy luminosa, semejante a Proción o Altair, a ya que su magnitud varía entre +1,4 y -0,3, pero se diferencia de las estrellas propiamente dichas por la ausencia de titilación. Los anillos contribuyen mucho a la luminosidad total: cuando se presentan orientados hacia la Tierra, Saturno resplandece mucho más intensamente. El primer dato de la magnitud (+1,4) no corresponde a la mayor distancia del planeta, sino a la posición "de perfil" de los anillos, y el segundo dato no es la menor distancia de Saturno, sino el de la máxima apertura de los anillos. El periodo de buena visibilidad, es decir, de suficiente distancia angular del Sol, dura unos 8 meses al año. Sin embargo, todo lo que puede apreciarse a simple vista de esta maravilla celeste, aparte del color grisáceo, es su lento movimiento entre las estrellas, que hace que regrese a la oposición con un retraso de 13 días todos los años. También a simple vista, se puede observar (durante varios días) que nunca se separa más de 3º de la eclíptica.  A través de los instrumentos El uso de unos prismáticos corrientes, como un 7x50 o un 10x50 no mejora mucho la situación; en el límite de la capacidad de estos instrumentos se nota que el planeta presenta una forma ovalada, como la de una aceituna. De hecho, los prismáticos comunes tienen una capacidad de aumento semejante a la que poseían los primeros anteojos astronómicos de Galileo, con los cuales el gran observador no consiguió descifrar la verdadera naturaleza de Saturno como "planeta de los anillos". Incluso unos prismáticos bastante potentes, por ejemplo de 20 o 30 aumentos, sólo pueden revelar el anillo como dos "asas" a los lados del planeta si son de buena calidad; de lo contrario, lo único que se ve es un óvalo grande. Interpretación de Galileo sobre los anillos de Saturno.     Christian Huygens hizo una interpretación algo más exacta que Galileo, gracias a que utilizó instrumentos algo más potentes.     Cassini ya descubrió una división entre los anillos y realizó observaciones concluyentes sobre la auténtica naturaleza de Saturno.   Lo mismo puede aplicarse a los pequeños catalejos para observaciones terrestres, que a causa del sistema para enderezar la imagen y de la calidad a veces mediocre de los objetivos, no pueden compararse con los pequeños telescopios. Un telescopio modesto, como un refractor de 60 mm es ya suficiente para disfrutar con la contemplación del planeta. Al espectáculo contribuyen el brillo contenido, que no pone de relieve las aberraciones cromáticas residuales de ciertos instrumentos, y el hecho de que este planeta tolera grandes aumentos. Con telescopios pequeños, conviene utilizar para la observación de Saturno entre 120 y 150x. A través de sus oculares se dibuja una imagen pequeña, pero que revela ya algunos detalles. Se distingue la coloración marrón cremosa del globo, la franja ecuatorial clara y la diferente intensidad de brillo a lo largo del anillo (hablamos de un anillo, porque todos aparecen como fundidos en uno solo). Durante el periodo de desaparición de los anillos se vuelve evidente una característica que queda completamente oculta durante los años en que el globo se presenta inclinado con respecto a la Tierra: el pronunciado achatamiento polar. El achatamiento es de 1/10, porque tal es la diferencia relativa entre los valores del diámetro ecuatorial, y quien tenga la suerte de poseer o de tener acceso a telescopios más potentes quedará encantado ante la visión del planeta que estos instrumentos pueden ofrecerle cuando la atmósfera está serena. El globo revela tenues coloraciones y nuevas franjas y bandas que antes no eran visibles; finalmente, en las condiciones atmosféricas más favorables y con los telescopios más potentes, capaces de ofrecer por lo menos 400x, es posible percibir irregularidades muy sutiles y evanescentes sobre las mencionadas franjas  bandas. Pero a pesar de su belleza, Saturno no es un objeto muy activo ni especialmente adecuado para el estudio sistemático. De vez en cuando aparecen en su atmósfera grandes manchas claras.  A través de telescopios relativamente potentes, podemos distinguir detalles especialmente en los anillos. Algunas bandas pueden distinguirse en el planeta también y algunas formaciones nubosas grandes. Los anillos Si bien la visión de Saturno a través de un buen instrumento causa una impresión inolvidable por las ligeras ondulaciones atmosféricas, que contribuyen a crear la impresión de una imagen viva y palpitante, la característica más espectacular del planeta son sus maravillosos anillos. Descubiertos por C. Huygens en 1655, los anillos observados a través de un buen instrumento de aficionado se resuelven en tres partes. La más externa, o anillo A, se ve fina y no demasiado luminosa. Una línea oscura la separa de la más brillante, o anillo B. Esta línea, denominada  división de Cassini por el nombre del astrónomo que fue el primero en observarla en 1675, suele utilizarse como prueba para determinar la capacidad óptica de un telescopio. En el interior del anillo B, se aprecia otro, menos brillante, denominado anillo C o "anillo velo", por su aspecto translúcido. Desde la Tierra, con un telescopio de mediana potencia, se distinguen en total tres anillos. Sólo con instrumentos excelentes, es posible descomponer el anillo A en dos partes, separadas por la sutil división de Encke, y en el B se vuelven visibles ulteriores subdivisiones y estructuras radiales. En este último anillo, en los años 50, el astrónomo A. Dollfus descubrió hasta 111 subdivisiones con el refractor de 60 cm de Pic du Midi.

La observación de Urano, Neptuno y Plutón

Hasta el año 1781, la humanidad vivió en la creencia de que Saturno, era el último del sistema solar . la convicción se derrumbó en la noche del 3 de marzo de 1781, cuando explorando con el telescopio una región de la constelación de Géminis, William Herschel divisó un astro de sexta magnitud que mostraba un disco extenso; era el planeta que posteriormente recibiría el nombre de Urano. Urano, Neptuno y Plutón al telescopio Pero, ¿cómo es posible que no se hubiera descubierto hasta entonces un planeta de magnitud 5,5? El análisis de las observaciones realizadas anteriormente demostró, en efecto, que Flamsteed, Lemonnier, Mayor y Bradley lo habían visto y registrado, pero confundiéndolo siempre con una estrella. Para distinguir el disco de Urano, que mide 3,5", no es necesario un telescopio excesivamente potente. A través del ocular se observa un disco diminuto de color gris verdoso, con los bordes muy esfumados. De vez en cuando algún aficionado declara haber distinguido detalles en el disco. Si estas difíciles observaciones se juzgaban dudosas en el pasado, actualmente se consideran totalmente carentes de fundamento, después de que el aspecto del planeta nos ha sido revelado por las sondas espaciales. Desde corta distancia, la sonda fue incapaz de captar en luz visible ningún detalle evidente de la atmósfera. En el pasado, lo más que han conseguido aportar los aficionados al estudio de Urano ha sido determinación de su magnitud, algo mayor que la indicada por las efemérides. Esta es la imagen que la sonda espacial Voyager 2 tomó de Urano en su aproximación al planeta. Los detalles de la atmósfera son imperceptibles incluso desde esta distancia. Paradójicamente, este trabajo se efectúa mejor con unos prismáticos que con un telescopio, porque a través de los prismáticos el planeta presenta un aspecto totalmente estelar y el gran campo permite observar a la vez alguna estrella adecuada para la comparación. Urano tiene cinco satélites observables desde la Tierra, pero todos exigen instrumentos potentes. Titania y Oberón, los más luminosos, fueron avistados por i. Ward con un refractor de 108 mm; pero se trata de un resultado absolutamente excepcional (y para algunos dudoso), si se piensa que la mayoría de los observadores necesitan al menos un 30 cm para verlos (tienen magnitudes 14,2 y 14,0 respectivamente). El último gigante La observación de Neptuno requiere un instrumento realmente potente y de altas prestaciones, si se tiene el propósito de buscar detalles; pero aún con instrumentos potentes, resulta imposible distinguir mucho más que dos tenues bandas muy poco contrastantes con el disco gris azulado, iluminado por un Sol 900 veces más tenue que el astro a que estamos acostumbrados a nuestra distancia. Sólo la percepción del disco (2,5" de diámetro) requiere como mínimo unos 750x Neptuno alcanza la magnitud 7,7 y unos prismáticos 10x50 permiten acceder a objetos de hasta novena magnitud. Sin embargo, para su identificación es preciso disponer de un mapa celeste donde aparezcan las estrellas de hasta octava magnitud, además dle conocimiento exacto de la posición del planeta. Una vez reconocido, es fácil seguirlo, porque su desplazamiento medio es de apenas 22" al día. En el mismo año de su descubrimiento, 1846, el astrónomo aficionado inglés W. Lassell identificó el principal satélite de Neptuno, Tritón. Su distancia del planeta (354.600 km) y sus dimensiones (2.750 km de diámetro) recuerdan a las de nuestra Luna, pero Tritón presenta un movimiento retrógado, que completa en 5,9 día sobre una órbita con 20º de inclinación. Desde la Tierra, se ve como un objeto de magnitud 13, a una distancia de hasta 17" de Neptuno. En 1949 g. Kuiper descubrió el otro satélite observable desde la Tierra: Nereida. se trata de un astro de magnitud 17, sólo accesible a instrumentos profesionales. Desde una sonda, se aprecian detalles de las nubosidades en la superficie de Neptuno. Sin embargo estos detalles son imposibles de alcanzar con telescopios de aficionado. En la foto se ve la "gran mancha oscura" y algunas formaciones nubosas de color blanquecino. Y Plutón Plutón es el (ex)planeta más pequeño del sistema solar, ya que apenas mide 2.300 kme diámetro. La órbita presenta una distancia media del Sol 39,4 veces superior a la de la tierra y una inclinación de nada menos que 17º sobre el plano de la eclíptica. La excentricidad, de 0,25, es superior a la de todos los demás planetas. Por esta causa, Plutón está más cerca del Sol que Neptuno en determinadas ocasiones. A pesar de ello, para observar Plutón se requieren al menos 30 cm para poder visisarlo como una estrella sobre el límite de la percepción. Con instrumentos más potentes se ve mejor, pero siempre como un punto sin dimensiones. Inesperadamente, en 1978 se descubrió un satélite de plutón, Caronte. muy grande en relación con el (ex)planeta, Caronte sería relativamente fácil de ver con un telescopio grande (magnitud 16-17), si no estuviera tan cerca de Plutón. Esto explica por qué no fue descubierto por kuiper con un telescopio de 5 m.